Trata-se de um exame onde serão avaliados cada um dos 12 nervos cranianos (pares cranianos) diretamente ligados ao cérebro. Um ou mais destes nervos podem ter sofrido lesão, tumor ou infecção e o exame indica se há alguma afetação e onde há.
Estes nervos têm funções olfativa, visão, motilidade dos olhos, da boca, sensibilidade e motilidade dos músculos da face, da audição, da gustação, movimento e senbilidade da boca, faringe, laringe e língua.